Ralph Towner, rinnovato Maestro della chitarra classica a 12 corde nasce nel 1940 a Chehalis, nello Stato di Washington.
La sua carriera di Musica Jazz inizia come pianista, grandi pianisti l’hanno ispirato uno di questi è il grande Bill Evans; in età giovanile egli si reca a Vienna in Austria per studiare chitarra classica con Karl Scheit, famoso chitarrista, liutista e insegnante austriaco.
Alla fine degli anni Sessanta, Towner è a New York City e lavora sia al pianoforte che alla chitarra, collaborando con artisti di fama internazionale come: Freddie Hubbard, i Weather Report e Tim Hardin. Nel 1970 fonda la rivoluzionaria formazione degli Oregon con Collin Walcott, Glenn Moore e Paul Mccandless, tutti presenti nel debutto della band per la label ECM Records, avvenuto nel 1972, con l’opera discografica “Trios / Solos“. Egli con questa etichetta bavarese progetta e produce opere in duo, con John Abercrombie, Gary Peacock, Gary Burton e Paolo Fresu, il chitarrista suona anche con i gruppi sotto la sua direzione tra cui l’amatissima operai “Solstice“, con Ian Garbarek, Elberhard Weber, Jan Christensen e suona e collabora con la formazione degli Oregon progettando opere discografiche. La critica di tutto il mondo ha indicato il suo ultimo lavoro in solo “At First Light“, come uno dei migliori albumdel 2023. L’innovazione musicale non è un’impresa facile. Non richiede solo un talento innato, ma anche una devozione all’arte che non sia accecata dal bagliore commerciale della cultura popolare. Ralph Towner è un vero innovatore nel panorama musicale moderno, le sue idee sono sempre fresche, sebbene abbracciano una carriera di oltre quarant’anni.
Meglio conosciuto come compositore, chitarrista e pianista dell’ensamble jazz acustico gli “Oregon”, Towner ha avuto anche una carriera solista ricca e variegata che ha visto collaborazioni musicali fruttuose e memorabili con grandi musicisti moderni come Gary Burton, John Abercrombie, Egberto Gismondi, Larry Coryell, Keith Jarrett, Jan Garbarek e Gary Peacock. Ralph Towner è nato a Chehalis, il 1 marzo del 1940 nello Stato di Washington in una famiglia di musicisti, sua madre era un’insegnante di pianoforte e suo padre un trombettista.
Towner è I suoi fratelli sono cresciuti in un’ambiente stimolante che ha incoraggiato la libera sperimentazione musicale. Nel 1958, Towner si iscrisse all’Università dell’Oregon come specialista in arte, cambiando in seguito la sua specializzazione in composizione. Poco dopo incontrò il bassista Glen Moore che sarebbe diventato un partner musicale per tutta la vita nella band degli Oregon. Fu più o meno in questo periodo che Towner si immerge nei primi lavori del grande pianista Bill Evans, che il chitarrista emulò e la cui influenza iniziò a incorporare nel suo stile pianistico e nella sua composizione. Non passò molto tempo prima che Towner acquistassi anche una chitarra classica per scherzo e rimase così estasiato dallo strumento che all’inizio degli anni Sessanta lo vide dirigersi verso Vienna per studiare la chitarra classica a 12 corde con il Maestro Karl Scheit. Nel 1968 Towner di trasferì a New York City e si immerse nella scena jazz della Grande Mela ottenendo infine una posizione con il Paul Winter Consort dove furono forgiata le amicizie e le collaborazioni musicali con grandi artisti a livello internazionale da: Glen Moore, Paul McCandless e Collin Walcott, un’alchimia musicale che età destinato ad entrare nella band degli Orego.
Paul Winter ha anche donato a Towner la sua prima chitarra a 12 corde. Da allora il chitarrista ha condiviso le 12 corde a permette il suo lavoro con un’unicità così caratteristica che la maggior parte dei fan della Musica Jazz, date le due parole chiave “12 corde” e “jazz”, avrebbero immediatamente spifferare il nome di Ralph Towner.
Il rapporto di lavoro di Towner con il produttore Manfred Eicher della label bavarese ECM Records iniziò nel 1972 e avrebbe fornito un forum per la sua crescita come leader e collaboratore con altri giganti del jazz, il tutto rompendo contemporaneamente le frontiere musicali aperte con la formazione degli Oregon negli anni successivi.
L’elenco di spettacoli a basso volume della ECM era decisamente contrario allo zeitgeist popolare amplificato dell’epoca e forni a Towner l’opportunità di entrare in contatto e creare con alcuni degli artisti più iconoclasta e innovativi della cultura musicale degli anni Settanta. Gli anni di Towner alla ECM videro anche il suo impegno più minimalista, ma allo stesso tempo più audace “Solo Concert”, pubblicate nel 1980 dalla ECM Records la label bavarese, era concettualmente elementare, un recitando chitarra solista dal vivo.
Eppure, nessuno fino ad oggi aveva mai sintetizzato la composizione classica contrappuntistica con un jazz improvvisato e dai ritmi strani come questo, specialmente in un’arena cosi rischiosa come una esibizione dal vivo. Tale lavoro solista sarebbe diventato la firma di Towner in registrazioni come “Ana” e “Anthem”, o aumentato solo dal contrabbasso di Gary Peacock in “Oracle” e a “Claser Wiew”. Come ogni vero artista, tuttavia, la sperimentazione con la tecnologia stava simultaneamente e paradosalmente portando Towner lontano da questo approccio scarno alla composizione e alla performance nel 1983, quando iniziò a incorporare il sintettizzatore a tastiera Prophet 5 ha offerto una dimensione completamente nuova alla sua scrittura, così come al carattere sfociato e bizzarro dei pezzi di improvvisazione “in forma libera” per i quali nella formazione degli Oregon era diventato famoso.
Proprio come la carriera solista di Towner ha visto un’evoluzione, anche la sua collaborazione con la stessa formazione degli Oregon subirà trasformazioni come si potrebbe prevedere che potrebbe accadere qualsiasi relazione duratura. Purtroppo, nel 1984, il percussionista Collin Walcott è il manager Jo Harding rimasero uccisi in Germania in uno scontro che coinvolse il Tourbus della formazione degli Oregon. Towner e McCandless sono sfuggiti a gravi ferite nel retro del veicolo. Le cicatrici emotive sarebbero state tuttavia profonde, e all’inizio sembrava dubbio il contributo critico di Walcott all’arazzo musicale della formazione degli Oregon, perduto così tragicamente, potesse mai essere resuscitato da una qualsiasi sostituto. Fortunatamente il tempo avrebbe scoperto che l’intento del messaggio musicale di questa formazione così importante nel panorama internazionale era abbastanza veemente da trovare nuovamente espressione spontanea dopo il dolore. Due successivi percussionisti di livello mondiale con una mentalità simile e dotati di virtuosismo ritmico, l’indiano, il percussionista Trilok Gurtu nel 1992 e Mark Walker nel 1997, avvrebbero condiviso ed ampliato la visione degli Oregon. Quella visione sarebbe esplosa in modo epico nell’anno del nuovo Millennio, il 2000 con l’uscita di un’opera discografica “Oregon in Mosca”, un doppio lavoro in CD audio con una grande orchestrazione e registrato con l’Orchestra Sinfonica Cajkoskij, che ha fruttato all’ensamble quattro nomination ai Grammy Awards.
La creatività e il virtuosismo di Towner nel nuovo Millennio conservano tutta la vitalità della sua giovinezza, anche adesso che il musicista a superato i settant’anni. Sempre al servizio della musica, il chitarrista continua ad avere un talento nel promuovere nuove relazioni musicali con coloro che condividono la missione di sinergirrare l’arte in una somma maggiore delle sue parti, referente e in particolare con il chitarrista austriaco Wolfgang Muthspield e il chitarrista australiano Slovo Grigoryan, un trio collocualmente noto come “MGT”. Allo stesso modo,i suoi successivi duetti jazzcon il trombettista italiano Paolo Fresu e il clarinettista argentino Javier Girotto hanno riaffermato la sua nicchia unica al mondo internazionale della Musica Jazz. Ralph Towner chiude il cerchio con l’uscita nel 2017 dell’opera discografica, “My Foolish Heart”, la sua 26esima registrazione per la label tedesca la ECM Records, e un’omaggio al pianista che ha ispirato Towner nella sua originale ricerca di innovazione compositiva, di Bill Evans. Il musicista Ralph Towner prosegue la sua attività artistica all’età di ottantaquattro anni, regalando ancora opere discografiche agli appassionati di musica e di Musica Jazz.
A cura di Alessandro Poletti esperto di musica jazz – Foto Repertorio
